Joseph Severn (1793-1879) was een Engelse schilder die zich onderscheidde door zijn portretten en genrewerken. Daarnaast is hij vooral bekend geworden als trouwe vriend en verzorger van de Engelse dichter John Keats tijdens diens laatste dagen. Deze tekst duikt dieper in het leven, werk en de nalatenschap van Severn, met aandacht voor zijn artistieke prestaties en persoonlijke toewijding.
Inhoudsopgave
Jeugd en Opleiding
Geboren als oudste zoon van een muziekleraar in Hoxton, nabij Londen, ontwikkelde Severn al vroeg een voorliefde voor kunst. Zijn artistieke opleiding begon met een leerlingschap bij graveur William Bond op veertienjarige leeftijd. Hoewel zijn broers carrière maakten in de muziek, koos Severn een andere weg. Zijn talent voor portretten kwam al snel tot uiting in zijn werk als miniaturist.
In 1815 werd hij toegelaten tot de Royal Academy Schools in Londen. Zijn vroege werken, zoals het schilderij Hermia and Helena (1819), geïnspireerd door Shakespeare’s A Midsummer Night’s Dream, getuigen van zijn technische vaardigheid en liefde voor literatuur. Severn ontving in 1819 de prestigieuze gouden medaille van de Royal Academy voor zijn schilderij Una and the Red Cross Knight in the Cave of Despair, gebaseerd op The Faerie Queene van Edmund Spenser. Deze onderscheiding gaf hem de mogelijkheid om zijn artistieke horizon te verbreden.
De Band met John Keats
Severn ontmoette de dichter John Keats in 1816. Hoewel hun vriendschap aanvankelijk oppervlakkig was, werd deze intens toen Keats in 1820 ernstig ziek werd. Keats leed aan tuberculose en zijn artsen adviseerden hem om naar het warmere Italië te reizen. Severn toonde opmerkelijke loyaliteit door de dichter op zijn reis naar Rome te vergezellen, ondanks de zware omstandigheden en de onzekere vooruitzichten.
In Rome verzorgde Severn Keats tot diens overlijden op 23 februari 1821. Zijn brieven uit deze periode vormen een belangrijke historische bron en bieden inzicht in de laatste maanden van Keats’ leven. Het was Severn die verslag deed van Keats’ innerlijke strijd en het verdriet dat hij ervoer in zijn ‘postume leven’, zoals hij het zelf noemde.
Artistieke Carrière in Italië
Na de dood van Keats bleef Severn in Italië, waar hij een veelzijdige en succesvolle schilder werd. Hij creëerde werken in verschillende genres, van miniaturen en altaren tot bijbelse en literaire thema’s. Vooral zijn schilderijen van het Italiaanse plattelandsleven waren geliefd bij Britse toeristen. Severn speelde ook een sleutelrol in het oprichten van de British Academy of Arts in Rome, een platform dat de samenwerking tussen Britse en Italiaanse kunstenaars bevorderde.
Met deze solide basis aan informatie over Severns jeugd, artistieke ontwikkeling en zijn band met Keats, wordt duidelijk dat zijn werk niet alleen in zijn tijd, maar ook in de kunstgeschiedenis blijvende waarde heeft.
Het Italiaanse Avontuur en de Groei van Severn als Kunstenaar
Een Nieuw Begin in Italië
Na de tragische dood van John Keats in 1821 bleef Joseph Severn in Rome, een stad die zowel zijn artistieke als persoonlijke leven diepgaand zou beïnvloeden. Zijn besluit om in Italië te blijven, markeerde een nieuwe fase in zijn carrière. Hij begon zich te vestigen als een gerespecteerde schilder, vooral bekend om zijn vaardigheid in het vastleggen van de Italiaanse cultuur en het dagelijks leven.
Rome bood Severn een inspirerende omgeving vol artistieke mogelijkheden. De stad trok kunstenaars en intellectuelen van over de hele wereld aan, waardoor het een cultureel knooppunt werd. Severn’s schilderijen uit deze periode, zoals The Vintage (1825) en The Fountain (1826), tonen een diepe bewondering voor de Italiaanse levensstijl en tradities. Deze werken vonden gretig aftrek bij Britse bezoekers en adellijke klanten, waaronder koning Leopold I van België, die The Fountain kocht voor zijn collectie.
Thema’s en Techniek
Severn was een meester in diverse genres. Zijn werken varieerden van religieuze en mythologische scènes tot portretten en landschappen. Hij combineerde nauwkeurige technische details met een poëtische verbeelding, waardoor zijn werken een emotionele diepgang kregen die het publiek wist te raken. Een goed voorbeeld hiervan is zijn schilderij The Abdication of Mary, Queen of Scots, dat in 2008 voor een recordbedrag werd geveild.
Een ander opvallend werk uit deze periode is Rime of the Ancient Mariner (1839), geïnspireerd door het gelijknamige gedicht van Samuel Taylor Coleridge. Dit schilderij weerspiegelt Severn’s vermogen om complexe literaire thema’s om te zetten in visueel indrukwekkende kunstwerken.
De British Academy of Arts in Rome
Severn speelde een cruciale rol in het oprichten van de British Academy of Arts in Rome, een initiatief dat Britse kunstenaars in Italië bijeenbracht. Dit platform bood hen niet alleen een plek om te exposeren, maar ook een kans om van elkaar te leren en samen te werken. Severns eigen appartement aan de Via di San Isidoro werd een bruisend centrum van artistieke activiteit. Onder de leden bevonden zich prominente figuren zoals Charles Eastlake en Richard Westmacott.
Het Leven als Consul
In 1861 werd Severn benoemd tot Brits consul in Rome, een positie die zijn status verder versterkte. Zijn taken als consul waren vaak diplomatiek en vereisten een scherp inzicht in de politieke spanningen van die tijd, zoals de Italiaanse eenwording. Hoewel de Britse regering officieel neutraliteit nastreefde in deze kwestie, nam Severn soms stelling, zoals toen hij politieke gevangenen hielp bevrijden. Zijn inspanningen werden niet altijd gewaardeerd door de Britse overheid, maar ze getuigen van zijn morele overtuigingen en persoonlijke moed.
Uitdagingen en Innovaties
Ondanks zijn artistieke successen kende Severn ook moeilijke tijden. Het onderhouden van een gezin en het navigeren door financiële uitdagingen vergden veel van hem. Toch bleef hij innoveren en zoeken naar nieuwe manieren om zijn kunst en zijn positie in de kunstwereld te versterken. Zijn vermogen om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden toont zijn veerkracht en toewijding.
Met zijn werk in Italië vestigde Severn zich als een veelzijdige en invloedrijke kunstenaar. Zijn schilderijen en zijn betrokkenheid bij culturele en diplomatieke projecten maakten hem tot een sleutelfiguur in zowel de kunstwereld als de samenleving van zijn tijd.
De Latere Jaren en De Invloed van Joseph Severn
De Terugkeer naar Engeland
In 1841 keerde Joseph Severn terug naar Engeland, na bijna twee decennia in Italië te hebben doorgebracht. Hoewel hij in Rome aanzienlijke successen had behaald, bleek zijn terugkeer naar zijn geboorteland uitdagend. De Britse kunstwereld was veranderd, en het was moeilijker geworden om opdrachtgevers te vinden. Severn moest strijden om zijn plaats als kunstenaar opnieuw te vestigen.
Tijdens deze periode concentreerde hij zich op portretten en religieuze werken. Ondanks de tegenvallende financiële opbrengsten bleef hij actief in de kunstwereld. Tussen 1819 en 1857 exposeerde hij maar liefst 53 schilderijen in de Royal Academy. Dit getuigt van zijn volharding en passie, ondanks de moeilijkheden waarmee hij te maken kreeg.
Zijn Rol in de Familie
Naast zijn artistieke inspanningen speelde Severn ook een belangrijke rol als echtgenoot en vader. In 1828 trouwde hij met Elizabeth Montgomerie, een vrouw met een bijzondere achtergrond als dochter van een Schotse edelman. Samen kregen ze zeven kinderen, waarvan er drie uitgroeiden tot kunstenaars: Walter, Arthur en Ann Mary Newton.
Ann Mary Newton onderscheidde zich als portretschilder en verwierf een reputatie binnen de Britse kunstwereld. Haar tragische dood op 32-jarige leeftijd had een diepe impact op Severn en zijn familie. Ondanks het verlies bleef Severn zijn gezin steunen, zowel emotioneel als financieel.
De Laatste Jaren in Rome
In 1861 werd Severn opnieuw naar Rome geroepen, dit keer als Brits consul. Zijn benoeming kwam in een turbulente tijd, tijdens de Italiaanse eenwording. Hoewel zijn officiële taken diplomatiek van aard waren, bleef Severn betrokken bij de kunstwereld. Hij verwelkomde Britse kunstenaars en bezoekers, waaronder de dichters Elizabeth Barrett en Robert Browning, en vertelde hen verhalen over zijn tijd met Keats.
Severn’s vaardigheid in het Italiaans en zijn vriendelijke houding maakten hem een effectieve mediator tussen de Britse regering en de lokale autoriteiten. Toch bleef zijn positie niet zonder controverse. Zijn pogingen om politieke gevangenen te helpen en zijn persoonlijke betrokkenheid bij de Italiaanse eenheidsbeweging leidden tot reprimandes van de Britse regering.
Het Erfgoed van Severn
In zijn laatste jaren bleef Severn actief schilderen. Hoewel zijn kunst nooit de roem bereikte van tijdgenoten zoals Turner, bleef zijn werk gewaardeerd door een nichepubliek. Zijn portretten van Keats, waaronder John Keats at Wentworth Place en Keats on his Deathbed, behoren tot zijn meest iconische werken en worden vandaag de dag gekoesterd in musea zoals de National Portrait Gallery in Londen.
Severn’s veelzijdigheid als kunstenaar en zijn vermogen om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden zijn opmerkelijk. Zijn schilderijen weerspiegelen zowel technische vaardigheid als een diep begrip van zijn onderwerpen. Of het nu ging om het vastleggen van een poëtische sfeer of een historisch moment, Severn wist zijn werken altijd te voorzien van een menselijke dimensie.
De Laatste Rustplaats
Joseph Severn overleed op 3 augustus 1879 op 85-jarige leeftijd. Hij werd begraven naast zijn goede vriend John Keats op de Protestantse Begraafplaats in Rome, een symbolische erkenning van hun bijzondere band. Op zijn grafsteen staat een schilderspalet afgebeeld, een eerbetoon aan zijn leven als kunstenaar. Zijn nalatenschap leeft voort in zijn schilderijen en in de herinnering aan zijn toewijding aan kunst en vriendschap.
Conclusie
De Betekenis van Joseph Severn
Joseph Severn was meer dan alleen een schilder. Zijn leven en werk illustreren hoe kunst en persoonlijke toewijding samen kunnen komen om een blijvende impact te maken. Zijn rol als trouwe vriend en verzorger van John Keats heeft hem een bijzondere plaats gegeven in de literaire geschiedenis, terwijl zijn veelzijdige oeuvre hem een gerespecteerde positie in de kunstwereld opleverde. Van zijn portretten en genrewerken tot zijn bijdragen aan de culturele gemeenschap in Rome, Severn heeft een nalatenschap achtergelaten die zowel emotioneel als artistiek inspireert.
Zijn werk getuigt van zijn vermogen om schoonheid te vinden in alledaagse scènes en deze te verheffen tot kunst. Tegelijkertijd weerspiegelt zijn leven de uitdagingen waarmee kunstenaars in zijn tijd werden geconfronteerd: financiële onzekerheid, veranderende sociale en artistieke trends, en de strijd om erkenning. Ondanks deze obstakels bleef Severn trouw aan zijn passie voor kunst en zijn toewijding aan de mensen om hem heen.
Bronnen en Historische Betrouwbaarheid
De kennis over Joseph Severn is grotendeels gebaseerd op zijn brieven, memoires en schilderijen, evenals op de biografieën die in de afgelopen eeuwen zijn geschreven. Belangrijke bronnen zoals Joseph Severn: Letters and Memoirs van Grant F. Scott en Joseph Severn, A Life: The Rewards of Friendship van Sue Brown bieden een diepgaand inzicht in zijn leven. Deze werken combineren historisch onderzoek met een kritische blik op eerder gepubliceerde informatie.
Daarnaast hebben moderne musea zoals de National Portrait Gallery en het Keats-Shelley House in Rome een belangrijke rol gespeeld in het behouden van zijn nalatenschap. Deze instellingen tonen zijn meest iconische werken en bieden context voor zijn bijdragen aan de kunst en literatuur.
De Tijdloze Relevantie van Zijn Werk
Hoewel Joseph Severn’s kunst niet altijd de brede erkenning heeft gekregen die andere kunstenaars ten deel viel, blijft zijn werk vandaag de dag van belang. Zijn schilderijen en portretten bieden een venster naar een fascinerende periode in de geschiedenis, terwijl zijn rol als vriend en verzorger van Keats een inspirerend voorbeeld is van menselijke compassie en toewijding.
Severn’s werk verdient het om opnieuw gewaardeerd te worden, niet alleen vanwege zijn technische vaardigheden, maar ook vanwege de verhalen en emoties die hij wist vast te leggen. Zijn schilderijen blijven bezoekers inspireren, terwijl zijn brieven een waardevol historisch perspectief bieden op de romantische periode.
Bronnen en meer informatie
- Afbeelding: Joseph Severn (1793-1879), Public domain, via Wikimedia Commons
- Scott, Grant F. (2017). Joseph Severn: Letters and Memoirs. Oxford: Routledge. ISBN 978-0-75465-014-0.
- Brown, Sue (2009). Joseph Severn, A Life: The Rewards of Friendship. Oxford: Oxford University Press. ISBN 978-0-19921-599-1.
- Birkenhead, Sheila (1965). Illustrious Friends: The Story of Joseph Severn and His Son Arthur. London: Hamish Hamilton. ISBN 978-0-24189-755-6.
- Sharp, William (1892). The Life and Letters of Joseph Severn. London: Sampson Low, Marston. JSTOR 10.2307/1911997.
